Usuários de cães-guia dizem que enfrentam discriminação 'cansativa' em viagens e compartilhamentos

Alguns meses atrás, Kate Higgins pediu um Uber para voltar para casa depois de uma consulta no dentista em Watertown.

"Recebi uma mensagem do motorista dizendo: 'Não vou cancelar, mas não vou buscá-lo'", disse ela.

Higgins, que é cega e usa um cão-guia, um labrador amarelo chamado Dodger, sentiu que não tinha escolha a não ser pagar $ 5 para cancelar o passeio e solicitar um novo. Ela suspeitou que o primeiro motorista não quis buscá-la quando viu seu cachorro. Quando o segundo motorista chegou, eles disseram explicitamente que ela não podia dirigir por causa de Dodger.

"Foi como meus dois gols consecutivos", disse ela. Finalmente, um terceiro motorista a pegou e ela seguiu seu caminho.

Higgins e outros usuários de cães-guia dizem que essa experiência não é incomum. Faz parte de uma tendência crescente nos últimos anos em que pessoas cegas que usam cães-guia enfrentam discriminação ilegal na vida cotidiana e nas viagens - e assumem o ônus de explicar seus direitos.

“Embora as leis existam há muito mais tempo do que quando eu ganhei um cão-guia, muitos anos atrás, não parece estar ficando muito mais fácil defender o acesso”, disse Higgins.

Os usuários de cães-guia apontam algumas explicações: motoristas de Uber e Lyft que podem ter medo de deixar um animal entrar em seu próprio carro; trabalhadores que vêm de culturas onde os cães não são tão amplamente aceitos como animais de estimação; e uma proliferação de animais de estimação sendo passados ​​como animais de apoio emocional, o que confunde os limites para os empresários.

Tudo isso leva a potenciais conflitos entre pessoas com crenças sinceras e direitos civis para pessoas com deficiência.

Cães-guia, como aquele com quem Higgins trabalha, são cães altamente disciplinados que passam por anos de treinamento rigoroso em uma das cerca de uma dúzia de escolas de cães-guia no país.

Conforme definido pela Lei dos Americanos com Deficiência, os animais de serviço são cães, quase sempre, que foram treinados para ajudar seu dono em uma tarefa específica relacionada à deficiência de seu treinador. Além de cães-guia para pessoas cegas e com baixa visão – que os ajudam em todos os aspectos da vida cotidiana, incluindo navegar pelas ruas ou encontrar um elevador em uma estação de metrô – os animais de serviço podem ajudar alguém surdo, alertando-o para ruídos ou ajudar fisicamente alguém com problemas de mobilidade. Os animais de serviço têm permissão legal para ir a qualquer lugar permitido ao público, incluindo Ubers e Lyfts.

De acordo com a ADA, um empresário ou funcionário só pode fazer duas perguntas a alguém com um animal de serviço: seu animal é um animal de serviço e, em caso afirmativo, qual tarefa o animal o ajuda a realizar? Não há certificação ou documentação exigida para animais de serviço. Um condutor deve certificar-se de que o cão se comporta bem. Os animais de serviço também são protegidos pelo Air Carrier Access Act, que rege as viagens aéreas dentro, de e para os Estados Unidos.

Um animal de apoio emocional, por outro lado, é um animal que apóia o bem-estar geral de uma pessoa. Eles não têm proteção sob o ADA, embora tenham algumas proteções sob o Fair Housing Act.

A recente explosão de pessoas tentando levar animais de apoio emocional para locais públicos preocupou muitos usuários de cães-guia, que temem que tal comportamento também esteja afetando a forma como as pessoas reagem aos seus legítimos animais de serviço.

O problema, dizem os usuários de cães-guia, é que qualquer pessoa pode facilmente passar seu cão como um animal de apoio emocional comprando um colete online que diz "animal de serviço" ou "cão de trabalho". Não há garantia de que o animal será rigorosamente treinado ou socializado.

"Quando os indivíduos deturpam animais de estimação de forma fraudulenta, especialmente se eles não são bem comportados, como animais de serviço, eles prejudicam os cães de serviço legítimos. Pode [ser] difícil para o público distinguir um cão de serviço legítimo de um animal de estimação", disse Sheila Goffe, vice-presidente de relações governamentais do American Kennel Club.

No ano passado, as principais companhias aéreas começaram a restringir o uso de animais de apoio emocional em aviões, agora exigindo que os usuários de cães-guia preencham a papelada com antecedência.