Como reduzir as emissões através…

De muitas maneiras, 2022 foi um ano ruim para o comércio agrícola dos EUA. A invasão russa da Ucrânia cortou as exportações de trigo, girassol e outros produtos de ambos os países. O México propôs proibir as importações de milho transgênico dos Estados Unidos. E o Escritório do Representante de Comércio dos EUA e o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) ficaram tentando operar sem ninguém encarregado do comércio agrícola até o final de dezembro, quando o Senado finalmente confirmou dois indicados altamente qualificados. Embora as exportações agrícolas totais tenham aumentado em 2022 para níveis recordes, o mesmo aconteceu com as importações, que quase excederam as exportações. O USDA projeta que as importações ultrapassarão totalmente as exportações em 2023, o que só aconteceu duas vezes nos últimos 50 anos. Essas tendências moldam os custos dos insumos e produtos agrícolas, incluindo alimentos, fibras, ração animal e biocombustíveis, e afetam onde e como ocorre a produção agrícola. Isso, por sua vez, afeta não apenas os resultados financeiros dos agricultores e os bolsos dos consumidores, mas também o clima.

Cada país e região produz produtos agrícolas com uma pegada de carbono diferente – ou seja, a quantidade de emissões de gases de efeito estufa geradas por libra, alqueire ou outra unidade de produção agrícola. Isso se deve a fatores como uso de fertilizantes, irrigação e outras práticas agrícolas; apoio à política doméstica para inovação e produção agrícola; e condições ambientais, como clima e qualidade do solo. Se as políticas comerciais mudarem a produção de um país com alta pegada de carbono para outro onde a produção é mais eficiente, as emissões globais totais podem diminuir e vice-versa. Na verdade, concentrar a produção agrícola global em locais ideais com altos rendimentos poderia diminuir sua pegada de carbono e biodiversidade em 71% e 87%, respectivamente.

No entanto, o comércio não tem sido o foco principal dos debates políticos dos EUA sobre como descarbonizar a agricultura ou melhorar a sustentabilidade ambiental. As propostas de políticas geralmente se concentram em outras áreas, como aumentar a adoção doméstica do plantio direto e outras práticas, limitar a pegada de uso da terra da agricultura e gerenciar de forma sustentável as operações pecuárias. Só recentemente o Congresso considerou o papel potencial do comércio agrícola na descarbonização. A Lei Florestal de 2021, por exemplo, limitaria as importações americanas de carne bovina, soja e outras commodities originárias de terras desmatadas ilegalmente. Mostramos que o comércio agrícola e a política comercial podem desempenhar um papel potencial ainda maior na redução da pegada de carbono agrícola global.

Ao analisar dados da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) sobre cinco das principais exportações agrícolas do mundo - milho (milho), trigo, carne bovina, suína e de frango - descobrimos que os Estados Unidos produzem várias commodities importantes com uma pegada de carbono menor do que outros grandes exportadores (definidos como os países que representaram 80% da quantidade global de exportação para cada produto de 2015-2019). No entanto, muitos países com pegadas de carbono mais altas exportam mais do que países com emissões mais baixas. Em muitos casos, as exportações também estão crescendo mais rapidamente em países com altas emissões. Por exemplo, enquanto os Estados Unidos produzem carne bovina e de frango com uma pegada de carbono menor que a do Brasil, as exportações estão crescendo a um ritmo muito mais rápido no Brasil do que nos Estados Unidos.

Essas descobertas sugerem que os formuladores de políticas devem considerar políticas que concentrem a produção em países com as taxas mais baixas de desmatamento causado pela agricultura e outras mudanças no uso da terra, que são grandes contribuintes para a pegada de carbono da agricultura. Nos Estados Unidos, por exemplo, o Congresso poderia aprovar políticas, como a Lei FOREST, que exige que as importações sejam livres de desmatamento ou atendam a outros padrões mínimos. O poder executivo também pode agir, por exemplo, desenvolvendo acordos comerciais que aumentem as exportações de bens que os Estados Unidos produzem com uma pegada relativamente baixa.

Para a maioria dos produtos agrícolas examinados, a pegada de carbono por unidade de produção nos Estados Unidos está abaixo da média dos outros principais países exportadores (Figura 1). Por exemplo, a produção de milho em outros principais países exportadores é, em média, mais de duas vezes e meia mais intensiva em emissões do que nos Estados Unidos. Embora os outros países se saiam melhor quando se trata de emissões de uso de insumos (fertilizante de nitrogênio sintético, fertilizante orgânico, uso de combustível e proteção de cultivos), eles geram oito vezes e meia mais emissões de mudanças no uso da terra. Isso ocorre em parte porque os rendimentos nos outros países são mais baixos do que nos Estados Unidos - cerca de 1/3 mais baixo - o que significa que mais terras devem ser convertidas de florestas, pastagens e outras vegetações nativas em terras agrícolas. Também se deve parcialmente a restrições menos rígidas de uso da terra em alguns outros países, incluindo o Brasil, e ao alto teor de carbono das florestas convertidas em milho em alguns outros países, como na Argentina.