O 'espírito' do filho de Stew Leonard vive na nova escola de natação de Norwalk

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Os Leonards são retratados nesta foto de família. Da esquerda para a direita: filha Blake Leonard, pai Stew Leonard Jr., filho Stewie Leonard e mãe Kim Leonard. Stewie morreu aos 21 meses em um acidente de afogamento em 1º de janeiro de 1989.

Kim, Stew II e Stew III Leonard posam juntos na década de 1980.

NORWALK — Stewie Leonard estava perseguindo um balão quando caiu na piscina.

"Tínhamos um monte de adultos em volta da nossa piscina e outras crianças", lembrou seu pai, Stew Leonard Jr., 34 anos depois. "Minha esposa pensou que eu estava cuidando do meu filho e eu pensei que minha esposa estava cuidando do meu filho."

Rapidamente, a celebração do Ano Novo da família em 1989 em sua casa de férias em St. Maarten se transformou em uma tragédia inimaginável.

"Não sabíamos que ele estava na piscina. Corremos por toda a casa. Era hora do pânico", disse Leonard. "Em questão de minutos, nós o encontramos boiando de bruços na água. Tentamos ressuscitação cardiopulmonar. Nós o levamos às pressas para o hospital, mas era tarde demais. Ele faleceu."

Os Leonards, proprietários da rede de supermercados Stew Leonard's, com sede em Norwalk, transformaram a dor de perder seu filho de 21 meses em uma missão poderosa para educar a comunidade sobre a segurança da água. Mais de 30 anos depois, essa missão culminou na abertura de uma escola de natação em Norwalk em sua homenagem.

"Seu espírito estará conosco", disse Leonard.

A escola ensinará segurança na piscina e técnicas de última geração para salvar vidas – como como as crianças podem rolar de costas na água – que poderiam ter ajudado Stewie, diz a família.

"Agora não só seremos capazes de falar, como seremos capazes de nadar", disse Leonard.

A renda da escola apoiará a fundação de segurança aquática que o casal formou em homenagem ao filho.

"A escola de natação é uma 501(c)3, então todos os nossos lucros líquidos irão para fora para financiar mais aulas de natação em comunidades carentes, então esse é o nosso objetivo", disse Kim Leonard.

Stew e Kim Leonard criaram a Steward Leonard III Water Safety Foundation em 1990 para educar crianças e famílias sobre a importância da segurança da água.

"Arrecadamos mais de $ 6 milhões até agora; então começamos a doar o dinheiro para muitas organizações carentes, como o clube Boys and Girls e YMCA", disse Leonard. "O que eles fizeram foi oferecer aulas gratuitas de natação para crianças carentes da comunidade."

Os Leonards acreditam que poderão aumentar a quantidade de aulas de natação gratuitas que oferecem com os lucros da escola de natação. Kim Leonard explicou que os lucros da escola financiarão aulas em comunidades carentes.

"No momento, estamos dando dez mil aulas todos os anos, é quantas aulas estamos patrocinando e, com o sucesso da escola de natação, esperamos dobrar isso", disse Stew Leonard Jr.

A piscina está localizada na 55 Westport Ave. próximo ao Stew Leonard's Wine and Spirits of Norwalk. Fundada pelo falecido Stew Leonard Sr., a mercearia da família tem sete locais em Norwalk, Danbury, Newington, East Meadow, NY, Farmingdale, NY, Yonkers, NY e Paramus, NJ.

Após o acidente de Stewie, os Leonards disseram que notaram a falta de livros dando instruções às crianças sobre segurança na água, então escreveram "Stewie, o pato aprende a nadar".

"Ele foi escrito para crianças pequenas e contém três instruções: aprenda a nadar, use um colete de segurança ou alguma ajuda de salvamento, e a terceira é sempre ter um adulto observando você na água", disse Stew Leonard Jr. .

Eles venderam mais de 250.000 cópias e, em 2020, escreveram um segundo livro, "Aulas de natação com Stewie the Duck".

O personagem pato do livro inspirou o nome e o tema da escola de natação.

A Stewie the Duck Swim School tem 500 aulas programadas para sua primeira semana completa, disseram os Leonards.

"Estamos realmente entusiasmados com isso e até agora a resposta tem sido impressionante da comunidade", disse ele.