The Newt Normal: Como esses animais notáveis ​​sobreviverão em climas extremos?

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Anton Sorokin estava caminhando nas colinas perto de sua casa em Berkeley quando se deparou com um lago cheio de salamandras. Por algumas horas deliciosas, ele observou os anfíbios nadarem até a superfície para respirar e depois mergulharem na água novamente. Com formação em herpetologia e fotografia da vida selvagem, Sorokin tirou algumas fotos sem nenhum projeto específico em mente. Ele pensou consigo mesmo: "Oh, que grande descoberta!"

Era abril de 2020 e, nos meses seguintes, Sorokin ocasionalmente dirigia os 30 minutos de sua casa até o Parque Regional de Briones, depois caminhava 45 minutos até o lago para ver o que estava acontecendo com os tritões. À medida que a estação ficava mais quente, a lagoa encolheu – um padrão típico durante os verões quentes e secos nesta região da Califórnia. A partir de seu conhecimento dos anfíbios, Sorokin esperava que a água evaporasse eventualmente e que os tritões procurassem pastagens mais úmidas, ou então se escondessem no subsolo, onde alguma umidade poderia persistir.

No final de julho, no entanto, a água do lago mudou de marrom lamacento para verde vibrante. Sorokin notou centenas de tritões sentados à beira da água, com as cabeças para fora, aparentemente privados de oxigênio por tapetes de algas. Normalmente, eles absorvem oxigênio pela pele enquanto nadam debaixo d'água, vindo à tona apenas ocasionalmente para respirar, então isso era estranho.

Preocupado, Sorokin voltava com frequência, às vezes várias vezes por semana. Em um verão de incêndios florestais e ondas de calor recorde na área, ele observou a lagoa se transformar em um campo de rachaduras lamacentas. Muitos tritões murcharam e morreram. Quando finalmente choveu e umedeceu a lama em novembro, ele observou alguns sobreviventes se erguendo para fora das rachaduras e passando por carcaças ressecadas. No dia seguinte, todos os tritões vivos não estavam à vista.

Como muitos animais, os tritões da Califórnia estão enfrentando novos desafios por causa das mudanças climáticas, de acordo com evidências crescentes. Embora os animais tenham evoluído para lidar com a seca, atrasando a reprodução quando as condições eram extremas, a região ficou mais seca por mais tempo do que no passado. Essas secas prolongadas e incêndios florestais relacionados estão colocando um nível sem precedentes de pressão sobre os anfíbios, diz Lee Kats, ecologista animal e biólogo conservacionista que estuda salamandras na Pepperdine University, em Los Angeles.

Nos últimos anos, os pesquisadores começaram a documentar a deterioração da saúde dos animais, refletindo um declínio observado nas populações de anfíbios em todo o mundo. As projeções sugerem que as coisas vão piorar, enfatizando a necessidade de se unir em torno desses animais frequentemente negligenciados e ajudar a preservar seu habitat. “Para tritões, uma estratégia que funcionou por milhares e milhares de anos não vai funcionar nesta alteração climática que estamos experimentando”, diz Kats. "E isso é uma tragédia incrível."

Depois de considerar brevemente se poderia trazer baldes de água para os tritões doentes, Sorokin decidiu que a melhor maneira de ajudar era documentar o que estava acontecendo. Ele continuou tirando fotos, na esperança de chamar a atenção para os desafios enfrentados pelos tritões e outras criaturas em circunstâncias semelhantes como resultado da mudança climática. “Não gosto de ver animais em uma situação em que não há escapatória para eles e onde estão claramente em apuros”, diz ele. "Não é apenas em locais exóticos distantes que esse tipo de coisa está acontecendo. Está acontecendo ao nosso redor. E os tritões são um exemplo."

Para quem a conhece e admira, a salamandra é muitas coisas: uma maravilha de longevidade; um modelo de resiliência; um recipiente mortal de veneno; um organismo modelo para medicina regenerativa; um encantador de olhos dourados de carisma tranquilo. Embora os tritões compartilhem uma forma de corpo plana e escorregadia com os lagartos, eles são anfíbios (um tipo de salamandra), não répteis. Eles vivem um tipo de vida totalmente diferente. Em vez da velocidade de vôo do lagarto, os tritões se movem lenta e deliberadamente.

Ao contrário dos lagartos, os tritões podem perder um membro, um músculo cardíaco ou até mesmo a lente de um olho, e recuperá-los – um poder milagroso que chamou a atenção de cientistas que trabalham para encontrar maneiras melhores de reparar órgãos danificados em humanos. Com vidas que podem durar décadas, os tritões não têm pressa, diz Kats. Eles são tranquilos e acessíveis, mas armados com toxinas mortais; eles também são corajosos, muitas vezes movendo-se quase casualmente em torno de criaturas muito maiores. São carnívoros que vivem sem medo. Seu apelo é mais sutil do que a forte atração de um urso polar ou leão da montanha. E é isso que os torna tão cativantes para aqueles que os estudam. "É o carisma que vem com o conhecimento", diz Kats, que os conhece tão bem quanto qualquer um. "Posso ser muito apaixonado por este animal, mas eu o amo."