Por que é tão difícil ver as linhas nas estradas de Austin à noite?

Leia esta história em espanhol

North Austinite Jennifer Thall agarrou o volante de seu Toyota Corolla enquanto dirigia para pegar algumas plantas de casa grátis no bairro de Copperfield uma noite. As linhas da pista no asfalto pareciam desaparecer na frente dela.

“Há muitos lugares em Austin onde as próprias linhas da pista são muito, muito difíceis de ver à noite”, disse ela em uma tarde chuvosa no norte de Austin. "Pode ser realmente assustador se houver tráfego em sentido contrário, apenas esperando que eles não estejam tentando brincar de covarde com você. E se eles tiverem faróis brilhantes, é ainda pior porque você está dirigindo em uma luz forte."

Thall se perguntou por que as linhas são tão difíceis de ver no escuro, então analisamos isso para nosso projeto ATXplained.

Mais da metade das mortes nas estradas em Austin acontecem durante a noite. Muitas vezes, os acidentes envolvem pessoas saindo de suas faixas, então a cidade tenta manter as linhas brilhantes.

"Temos cerca de 40 técnicos e eles trabalham arduamente todos os dias", disse Lauren Seyda, que supervisiona sinais e marcações para o Departamento de Transportes de Austin. "Eles sentem o fardo de que há muito trabalho a fazer."

A cidade pretende restaurar metade das principais vias da cidade - as chamadas vias arteriais - todos os anos. Isso é cerca de 185 milhas de ruas. No último ano fiscal, Austin repintou 54% das vias arteriais. Estradas não arteriais são refeitas a cada quatro anos ou mais.

"Poderíamos ter mais 100 funcionários e todos os caminhões do mundo e ainda haveria trabalho. Há tantas ruas", disse Seyda.

Um caminhão striper pulveriza as linhas e, em seguida, pequenas contas de vidro, quase como um pó, são jateadas no topo e grudam na tinta.

Cada conta de vidro funciona como um pequeno espelho direcional para refletir seus faróis de volta para você. O salto direcional da luz é chamado de retrorrefletividade. É por isso que as marcações de trânsito recém-pintadas parecem brilhar à noite.

Mas quando chove, a retrorrefletividade é arruinada.

“O que a água faz é, em vez de refletir a luz de volta para a fonte, apenas difundir a luz por causa da refração”, disse Chandra Bhat, engenheiro do Centro de Pesquisa de Transportes da UT Austin. "Essencialmente, a luz não volta para o motorista, mas apenas se espalha e fica difícil para o motorista enxergar."

As linhas também podem ficar cobertas rapidamente com sujeira e outros contaminantes expelidos por carros e caminhões. O problema geralmente é pior perto de canteiros de obras e outros locais onde a lama pode ser espalhada com mais frequência pela estrada.

Eventualmente, as contas de vidro simplesmente desaparecem.

"A questão que entra é realmente o custo", disse Adam Pike, um engenheiro que pesquisa marcações de pavimento no Instituto de Transportes da Texas A&M University. "Como uma tinta à base de água padrão com esferas de vidro, essa é realmente a sua marcação básica de pavimento. Esse é o sistema mais barato que existe. Como a maioria das coisas, você obtém o que paga."

No momento, a cidade está gastando cerca de US$ 6,6 milhões por ano para contratar duas empresas que lidam com marcações de pavimentos e sinais de trânsito.

Outros materiais para linhas de pista incluem algo chamado termoplástico, que é usado para faixas de pedestres, setas e as palavras que você vê na rua. A cidade às vezes usa termoplástico para linhas de pista e, embora dure mais, o termoplástico também pode ficar sujo, desbotado e rachado. Se uma rua precisa ser repavimentada, o termoplástico precisa ser removido, disse Seyda.

Marcadores de pavimento elevados, aqueles pequenos quadrados reflexivos no chão, também aumentam a visibilidade à noite, mas podem custar vários dólares por peça para instalar.

"Em estradas de alto volume, eles precisam ser substituídos com bastante frequência", disse Pike

A 3M fabrica uma fita de marcação de pavimentos chamada Stamark que usa esferas de cerâmica de alta tecnologia em vez de vidro. Stamark pode durar anos, mas pode custar mais de 10 vezes mais do que a tinta.

"Será definitivamente mais caro se você pensar apenas no preço de compra inicial, mas essa fita pode durar muito tempo", disse Dan Chen, vice-presidente da Divisão de Segurança de Transporte da 3M. "Quando você olha para o custo dessa solução ao longo do tempo, é basicamente igual ou às vezes até mais barato do que colocar uma camada de tinta barata que pode durar de seis meses a um ano."