Uma enorme caverna sob uma geleira da Antártica Ocidental está repleta de vida

Pesquisas realizadas em 2016 no rio Kamb Ice Stream, na Antártica Ocidental, revelaram uma caverna escondida bem abaixo da superfície. No final de 2021, os pesquisadores o aprofundaram.

H. HORGAN

Por Douglas Fox

21 de abril de 2023 às 7h

A planície costeira do Kamb Ice Stream, uma geleira da Antártica Ocidental, dificilmente parece uma costa. Fique neste lugar, a 800 quilômetros do Pólo Sul, e você não verá nada além de gelo plano se estendendo em todas as direções. O gelo tem cerca de 700 metros de espessura e se estende por centenas de quilômetros ao largo da costa, flutuando na água. Nos dias claros de verão, o gelo reflete a luz do sol com tanta ferocidade que causa queimaduras solares no interior das narinas. Pode parecer difícil de acreditar, mas escondido sob esse gelo está um pântano lamacento, onde um rio borbulhante segue seu caminho para o oceano.

Até recentemente, nenhum humano jamais havia vislumbrado aquela paisagem secreta. Os cientistas apenas inferiram sua existência a partir dos fracos reflexos do radar e das ondas sísmicas. Mas nos últimos dias de 2021, uma equipe de cientistas da Nova Zelândia derreteu um buraco estreito no gelo da geleira e o baixou com uma câmera. Eles esperavam que seu buraco se cruzasse com o rio, que eles acreditavam ter derretido um canal no gelo - uma vasta cavidade cheia de água, quase alta o suficiente para conter o Empire State Building e metade do comprimento de Manhattan. Em 29 de dezembro, Craig Stevens finalmente deu uma olhada lá dentro. É um momento que ele sempre lembrará.

Stevens é oceanógrafo físico do Instituto Nacional de Água e Pesquisa Atmosférica da Nova Zelândia em Wellington. Ele passou 90 minutos ansiosos naquele dia na Antártida com a cabeça enterrada como um avestruz sob uma jaqueta grossa para bloquear a luz do sol que, de outra forma, obscureceria o monitor do computador. Lá, ele assistiu ao vídeo ao vivo da câmera enquanto ela descia para o buraco. Paredes circulares geladas passavam, lembrando um buraco de minhoca cósmico. De repente, a 502 metros de profundidade, as paredes se alargaram.

Stevens gritou para um colega parar o guincho abaixando a câmera. Ele olhou para a tela enquanto a câmera girava ociosamente em seu cabo. Seus holofotes atravessavam um teto de gelo glacial - uma visão surpreendente - recortada em delicadas cristas e ondas. Assemelhava-se às ondulações sonhadoras que poderiam levar milênios para se formar em uma caverna de calcário.

"O interior de uma catedral", diz Stevens. Uma catedral não só em beleza, mas também em tamanho. Quando o guincho reiniciou, a câmera desceu por mais meia hora, através de 242 metros de água sem sol. Pedaços de lodo reflexivo agitados por correntes fluíram de volta como flocos de neve através do vazio negro.

Stevens e seus colegas passaram as duas semanas seguintes baixando instrumentos no vazio. Suas observações revelaram que este rio costeiro derreteu uma enorme caverna de paredes íngremes cortando até 350 metros no gelo sobrejacente. A caverna se estende por pelo menos 10 quilômetros e parece estar perfurando o interior, rio acima, na camada de gelo a cada ano que passa.

Essa cavidade oferece aos pesquisadores uma janela para a rede de rios e lagos subglaciais que se estende por centenas de quilômetros para o interior nesta parte da Antártica Ocidental. É um ambiente de outro mundo que os humanos mal exploraram e está carregado de evidências do passado quente e distante da Antártica, quando ainda era habitado por algumas árvores raquíticas.

Uma das maiores surpresas veio quando a câmera chegou ao fundo naquele dia. Stevens olhou incrédulo enquanto dezenas de borrões laranja nadavam e disparavam em seu monitor - evidência de que este lugar, a cerca de 500 quilômetros do oceano aberto e iluminado pelo sol, ainda assim está repleto de animais marinhos.

Vê-los foi "um choque total", diz Huw Horgan, um glaciologista da Universidade Victoria de Wellington que liderou a expedição de perfuração.

Horgan, que recentemente se mudou para a ETH Zurich, quer saber quanta água está fluindo pela caverna e como seu crescimento afetará o Kamb Ice Stream ao longo do tempo. É improvável que Kamb desmorone tão cedo; esta parte da Antártica Ocidental não está imediatamente ameaçada pela mudança climática. Mas a caverna ainda pode oferecer pistas de como a água subglacial pode afetar as geleiras mais vulneráveis.