Cientistas encontram água em contas de vidro da lua

Isso significa que a superfície lunar pode conter até 300 bilhões de toneladas de água, estima um novo estudo

Will Sullivan

Quando asteróides ou meteoros colidem com a lua, as colisões enviam fragmentos da superfície lunar voando para o ar, aquecidos a temperaturas derretidas pelo impacto. Sob essas condições extremas, as partículas de silicato se juntam para formar pequenas esferas de vidro, escreve Ben Turner, da Live Science. Agora, os cientistas dizem ter encontrado água armazenada nessas contas de vidro em amostras trazidas da lua.

Vastas quantidades de contas de vidro, escondidas no solo lunar, podem conter até 300 bilhões de toneladas de água, estimam os pesquisadores.

“Este trabalho contribui para o crescente consenso de que a lua é mais rica em água do que se pensava anteriormente”, disse Ian Crawford, cientista planetário e astrobiólogo da Birkbeck, Universidade de Londres, que não participou do estudo, a Ian Sample do Guardian.

As descobertas, publicadas na segunda-feira na revista Nature Geoscience, apontam para uma fonte potencial de água para os humanos usarem em futuras missões lunares.

“A água é a mercadoria mais procurada para permitir a exploração sustentável de superfícies planetárias”, disse Mahesh Anand, coautor do estudo e cientista planetário da Open University na Inglaterra, a Doris Elín Urrutia, da Inverse. “Saber como a água é produzida, armazenada e reabastecida perto da superfície lunar seria muito útil para futuros exploradores extraí-la e [utilizá-la]”.

"Para o futuro planejamento de recursos in-situ, este é um grande passo à frente que aponta o caminho para um recurso que possui um conteúdo razoavelmente alto de água", Craig O'Neill, geofísico e cientista planetário da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália, que não contribuiu para o estudo, disse Genelle Weule, da Australian Broadcasting Corporation (ABC).

Os cientistas detectaram pela primeira vez sinais de que poderia existir água na lua na década de 1990: dados do orbitador Clementine da NASA sugeriram que a região sombreada da lua pode conter gelo, e a missão Lunar Prospector da NASA encontrou evidências sugerindo a existência de gelo nos pólos. Em 2020, dados do Observatório Estratégico para Astronomia Infravermelha da agência espacial confirmaram a existência de água no solo lunar no lado iluminado pelo sol. Como as evidências se acumularam ao longo dos anos, os cientistas hoje têm "poucas dúvidas" de que a maior parte da superfície da lua contém água de alguma forma, escrevem os autores.

As contas de vidro examinadas, que variavam de cerca de 50 micrômetros a 1 milímetro de tamanho, vieram de uma amostra de solo lunar recuperada pela missão Chang'e 5 da China para a lua em 2020. Depois que as contas foram lançadas, os cientistas teorizam que a água se formou dentro deles via vento solar, um fluxo de partículas do sol. O hidrogênio desse influxo pode ter se combinado com átomos de oxigênio nas esferas para formar água.

“A composição do isótopo de hidrogênio na borda [das contas] é semelhante à composição do isótopo de hidrogênio do vento solar”, disse Hejiu Hui, coautor do estudo e geoquímico planetário da Universidade de Nanjing, na China, à Inverse. “Essa semelhança sugere que a água na borda é derivada do vento solar”.

A água pode ter entrado e saído das contas a cada poucos anos, contribuindo para uma forma de ciclo da água na lua, de acordo com a análise dos pesquisadores.

“Modelos geofísicos sugeriram um tipo de processo muito semelhante; esta é apenas uma das primeiras demonstrações usando amostras e dados medidos”, disse Marc Norman, geólogo e geofísico da Australian National University, à ABC.

Entender como a água é armazenada na lua pode eventualmente ajudar os astronautas a usá-la para beber ou abastecer foguetes, disse Hui a Jackie Wattles da CNN. "Essa água pode ser liberada simplesmente aquecendo essas contas de vidro", disse ele à publicação.

Mas Norman adverte que o acesso à água pode não ser tão simples: "As contas são pequenas e normalmente há uma quantidade modesta delas no solo", disse ele à ABC. "Extraí-los em escala industrial para utilização de recursos in-situ - pelo menos neste momento - pode estar exagerando sua importância potencial."